Las llamas alcanzaban entre 10 y 12 metros de altura y un cambio en el viento podía modificar su dirección mientras los bomberos intentaban controlar el incendio. Ese fue parte del escenario que encontraron en Honda, Tolima, los 18 bomberos que viajaron desde el Meta para apoyar una emergencia que, de acuerdo con Yulder Mejía, comandante del Cuerpo de Bomberos Voluntarios de Cabuyaro, ya había afectado alrededor de 1.200 hectáreas. Cuatro integrantes del organismo de socorro de Cabuyaro hicieron parte de esa delegación y durante aproximadamente seis días trabajaron frente a incendios de copa, fuego que permanecía bajo el terreno y condiciones que podían cambiar mientras avanzaban por la montaña.

Entre el 13 y el 18 de agosto, las jornadas comenzaban alrededor de las seis de la mañana. Una hora después, los bomberos iniciaban el ascenso por la montaña y permanecían allí durante el día, atendiendo los diferentes puntos del incendio hasta comenzar el descenso entre las 5:30 y las 6:00 de la tarde. Fueron jornadas consecutivas en las que el trabajo dependía también de observar el comportamiento del fuego y responder a los cambios que se presentaban sobre el terreno antes de regresar y prepararse para continuar al día siguiente.

La presencia de Cabuyaro comenzó con una convocatoria de la Delegación Departamental de Bomberos del Meta, que solicitó al organismo enviar como mínimo cuatro unidades para apoyar la emergencia. En total viajaron 18 bomberos provenientes de Cabuyaro, Guamal, Villavicencio y Puerto Rico. Cuando llegaron a Honda, una de las primeras tareas fue levantar el dron durante la noche para establecer la dimensión del incendio en uno de los sectores afectados. La inspección mostró también puntos donde el fuego permanecía por debajo del material y la tierra, alcanzando las raíces de la vegetación. Para ese momento, de acuerdo con el comandante, alrededor de 1.200 hectáreas ya habían sido afectadas por el fuego.

Con la magnitud identificada comenzó la organización del trabajo en tierra. Los equipos instalaron un Puesto de Mando Unificado en la parte baja de la montaña y articularon herramientas y personal con el Cuerpo de Bomberos de Honda. Carros tanque, bombas estacionarias, mangueras y otros equipos entraron en la operación, mientras desde el aire el dron permitía seguir puntos que no podían observarse con facilidad desde el terreno. David Santiago Mejía, encargado de esta herramienta por parte de Cabuyaro, iba entregando referencias sobre la ubicación del fuego y alertando sobre nuevos puntos de actividad. Yulder lo describe como los “ojos en el aire” de quienes avanzaban por la montaña.

Para los cuatro integrantes de Cabuyaro, la operación también permitió enfrentarse a condiciones distintas a las conocidas durante emergencias anteriores. Mejía compara lo encontrado en Honda con los incendios forestales atendidos en el Piedemonte Llanero y las sabanas del Meta y reconoce diferencias en su magnitud. Allí no solo tuvieron que trabajar frente a llamas que alcanzaban hasta 12 metros. Mientras intentaban controlarlas, un cambio en el viento podía modificar en poco tiempo la dirección del fuego y obligarlos a responder a un escenario diferente al que tenían segundos antes. La experiencia previa, los elementos de protección y la lectura permanente de las condiciones hacían parte del trabajo para continuar avanzando.

Después de seis días, los cuatro bomberos regresaron a Cabuyaro con una referencia operativa distinta a la que tenían antes de viajar. El trabajo en montaña, la identificación de fuego bajo el terreno, el seguimiento desde el aire y la respuesta frente a llamas de copa y cambios de viento quedaron como parte de la experiencia adquirida durante la emergencia. Para Mejía, lo encontrado en Tolima también tiene aplicación en casa. Cabuyaro y los municipios cercanos no están exentos de enfrentar incendios forestales, por lo que aquello que durante esos días obligó a las unidades a ajustar su trabajo en Honda pasa ahora a formar parte de la preparación con la que vuelven a responder desde el Meta.